新莽末年，整个中原地区陷入了群雄逐鹿，各种武装力量相互攻伐拉锯的大混战之中。当光武帝刘秀在战火中脱颖而出，建立东汉王朝的时候，一度归附汉王朝的匈奴已重新独立于蒙古高原，时常与乌桓、鲜卑等民族联手袭扰汉边；中原王朝更失去了对西域的控制，野心勃勃的莎车国企图乘此机会武力统一西域，不断向其他国家发动军事攻击。
作为开国皇帝，有着扫荡群雄、一统天下武功军威的光武帝刘秀似乎理应爽快答应西域诸国的请求，向西域派遣都护和军队，将汉王朝的势力扩张至整个西域，为子孙后代开创更为辽阔的基业。然而，刘秀思虑再三后，以“中国初定，北边未服”为由，婉拒了西域诸国的请求。于是，西域诸国不得不向匈奴臣服以寻求保护。
刘秀这种偃武修文、不尚边功的选择实属无奈。根据《汉书.地理志》记载，西汉平帝元始二年（2年）的时候，西汉王朝的在籍人口总数为五千九百多万。经历了王莽代汉和新莽末年的大混战，到光武帝中元二年（57年），根据《续汉书.郡国志》刘昭注引伏无忌所记，东汉王朝的在籍人口仅有两千一百万。仅仅半个世纪，人口便减少了60%之多。尽管有学者认为，这与东汉建国之初，大量流散农民尚未登录户籍有关。但东汉初年，人口的剧烈减少却是不争的事实。
在人口是第一生产力的古代社会，人口的多少关系到赋税的征收、兵役和徭役的征发，是国家国力最具说服力的指标。因为人口锐减、国力不足，更兼匈奴汗国雄踞北方虎视眈眈，光武帝刘秀不得不主动放弃经营西域。
为迅速恢复国力，从光武帝开始，东汉初年的几任帝王在轻徭薄赋、与民休息的同时，都非常重视人口的保护和发展。
光武帝曾多次下诏释放奴婢，并规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪；同时释放囚犯，只要不是犯有死罪的，都可以免除刑罚，释放为庶民，甚至对一些犯有死罪但并非罪大恶极的，也减刑戍边；实行精兵简政，复原大量郡国兵和戍卒，让他们回归家庭和生产；并一再颁布赐爵诏命，对于流亡在外的流民，愿意重新定居入籍者，给予赐爵一级的优待，使大量流民回到土地上来，从事生产劳动。光武帝的政策在战时能瓦解敌人，壮大自己力量；建国后更能大力提高民众的生产积极性。
到汉明帝永平十八年（75年），东汉的人口已恢复至三千四百多万。于是，在73年，国力壮大的汉明帝改变建国以来息兵养民的策略，派遣大将窦固出酒泉西进至天山，大破北匈奴。班超也奉命出使西域，降服鄯善、于阗等国。东汉王朝于74年重置西域都护府。
然而，东汉政府这次武力展示并未有持续的功效。第二年，匈奴骑兵卷土重来，西域诸国加入反叛行列，袭杀西域都护陈睦。这个时候正值汉明帝驾崩，十九岁的汉章帝继位。汉军在西域遭此重创，章帝于是下令召回留驻西域的所有使节、军队，撤销西域都护府。
