杜牧（803年－约852年），字牧之，号樊川居士，汉族，京兆万年（今陕西西安）人。杜牧是唐代杰出的诗人、散文家，是宰相杜佑之孙，杜从郁之子。唐文宗大和二年26岁中进士，授弘文馆校书郎。后赴江西观察使幕，转淮南节度使幕，又入观察使幕，理人国史馆修撰，膳部、比部、司勋员外郎，黄州、池州、睦州刺史等职。
因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》。杜牧的诗歌以七言绝句著称，内容以咏史抒怀为主，其诗英发俊爽，多切经世之物，在晚唐成就颇高。杜牧人称“小杜”，以别于杜甫，"大杜“。与李商隐并称“小李杜”。
杜牧在家族中排行十三，因此根据唐人的习惯，被称为“杜十三”。杜牧政治才华出众，杜牧十几岁的时候，正值唐宪宗讨伐藩镇，振作国事。他在读书之余，关心军事，后来杜牧专门研究过孙子，写过十三篇《孙子》注解，也写过许多策论咨文。特别是有一次献计平虏，被宰相李德裕采用，大获成功。
长庆二年（822年），杜牧20岁时，博通经史，尤其专注于治乱与军事。杜牧23岁作出《阿房宫赋》。25岁时，杜牧又写下了长篇五言古诗《感怀诗》，表达他对藩镇问题的见解。此时的杜牧已经很有名气，作品流传。
大和二年（828年），杜牧26岁，进士及第。同年考中贤良方正直言极谏科，被授弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军。
大和七年（833年），杜牧被淮南节度使牛僧孺授予推官一职，后转为掌书记，负责节度使府的公文往来。京衔是监察御史里行。这时杜牧居住在扬州，特别喜欢宴游。大和九年，杜牧被朝廷征为监察御史，赴长安任职，分司东都。八月在东都洛阳上任。因此逃过了十一月的甘露之变的险恶风波。在这里他遇到了宣州市的故人张好好，写下了著名的《张好好诗》。在洛阳期间，由于职务清闲，他四处凭吊古迹，写下了不少诗篇。
大和九年（835年），杜牧三十三岁，由扬州赴长安就任监察御史。
开成二年（838年），杜牧入宣徽观察使崔郸的幕下，被召为宣州团练判官。
开成四年（839年），年底杜牧离开宣州，去长安任左补阙、史馆修撰。开成五年，杜牧升官为膳部员外郎。
迁官外放
会昌元年（841年），杜牧调任比部员外郎。
会昌二年（842年），外放为黄州刺史。杜牧外放的原因史书上并无记载。杜牧自己认为是宰相李德裕的排挤。而李杜两家为世交，李德裕为何不喜欢杜牧，有人认为是杜牧为人倜傥，不拘小节，与李德裕的理念不合；而且牛李党争，杜牧与牛僧孺私交甚好，可能被李德裕认为是牛党。后杜牧任池州、睦州刺史。为政能兴利除弊，关心人民。
会昌四年九月（844年9月)，杜牧迁池州刺史，这年四十二岁。池州治所秋浦县(今安徽贵池)。
会昌五年（845年)，七月，武宗下诏禁毁佛教。杜牧对于这一措施是很赞同的，后来他在宣宗大中年间作《杭州新造南亭子记》，详细叙述武宗禁毁佛教事。
宣宗大中二年（848年），得宰柏周墀的帮助，入为司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎。
杜牧之所以今天还被大多数人知晓，是因为他的诗歌。然而当世的杜牧，却是一个政坛人物，他的理想也不在寄情山水，而在兼济天下。杜牧的祖父杜佑乃大唐名相，一生留下相当的政治业绩。但杜牧在50年短暂的生命里，不仅几无耀眼的政治作为，而且还一度迷失人格，退化为“官场变色龙”。
就杜牧的才华而言，他本可以在政坛上有所作为。中国历史上的文人群中，能武的甚少，而杜牧就是凤毛麟角的能文能武者。他不仅写得一手好诗，而且还懂兵法。杜牧对兵法，既非文人纸上谈兵，也非一知半解。如果说缺乏实战经验的他是个军事家的话有些过，那么说他是个出色的“军事学家”则名至实归。然而，这个出色的“军事学家”长期困扰在牛李党争的夹缝中，难以作为。
在杜牧30岁左右的英年时期，曾经被牛党党首牛僧孺赏识，得监察御史，任上也颇得意，然而昙花一现，此消彼长;另一方面，他在同样是他上司的李德裕那里就看不到好脸色了。在牛李之争中，杜牧曾一时倒向牛僧孺，但李德裕也提拔过杜，当过杜牧的伯乐。所以，杜牧迫于形势，忽左忽右，忽冷忽热。
以人格的代价来换取升迁的机会，这种选择对心高气傲的杜牧来说，无疑是无比痛苦的。但是，即便是他首鼠两端左右逢源，骨子里的孤傲还是被上司看穿了眼。他们都没有从心底把这个人才看定为自己的人。相比那些彻底失魂、从精神上也成为变色龙的同僚，他所遭受的是逆淘汰。史载，当牛党得势后，“凡(李德裕)所薄者，必不次拔擢之”，而唯有杜牧“远弃，其道益艰”，被外调到更远的桐庐。由此可见，杜牧其实并不真正算哪一派，谁也不“待见”他。
长达40年牛李党争，几乎贯穿了杜牧的一生，牛李党争结束了，杜牧的生命也走到了尽头。一个文武双全的人杰，在并不太平的世道，终生壮志未酬，升迁无望，报国无门，没有得到大展才华的一点机会，而渐次被废为一个官场的“变色龙”，毁在了窝里斗中，实在是太可惜了!
